Друзья-муравьи мешают деревьям размножаться
Сожительство муравьиных семейств и некоторых деревьев чуть ли не типичнейшие пример мутуализма, то есть взаимовыгодных отношений. Деревья предоставляют насекомым крышу и стол, а те в свою очередь отгоняют от них травоядных животных. Однако недавно выяснилось, что мураши всё же жульничают ради размножения своего рода.
Учёные из Гарварда исследовали южноамериканское растение Cordia nodosa, на котором часто селятся вид муравьёв Allomerus octoarticulatus. Оказалось, что насекомые действительно защищают дерево, но при этом уничтожают eго цветки. Таким образом, они его фактически стерилизуют, то есть делают бесплодным.
Зачем? Эколог Меган Фридрексон (Megan Frederickson) считает, что таким образом мураши увеличивают свою численность. Ведь чем меньше плодов и семян, тем больше растение вкладывается в свой рост. А чем больше на дереве веток, тем больше места для жизни и размножения.
Поясним. A. octoarticulatus живут в особых полостях внутри дерева (domatia), там же они "выращивают" и "доят" насекомых, которые производят сладкие выделения (падь).
Чтобы протестировать свою гипотезу, Меган отправилась в Перу, где она отобрала несколько растений C. nodosa, на которых жили более дружелюбные мураши другого вида. Затем исследовательница срезала цветки дерева (имитируя деятельность A. octoarticulatus) и через несколько месяцев проверила количество тех самых полостей. Оказалось, что на обрезанном дереве их стало в четыре раза больше, чем на обычном.
Радует, что растение не становится неплодоносящим навеки: в случае если колонии A. octoarticulatus покинут определённое дерево, оно спустя некоторое время сможет снова расцвести, отмечает Фридрексон в своей статье в журнале American Naturalist.